Visiter Carcassonne en 1 jour : itinéraire complet de la cité médiévale à la bastide

Carcassonne s'impose comme l'une des destinations incontournables du sud de la France. Avec ses 52 tours, sa double enceinte de 3 km et son château comtal, la cité médiévale offre un concentré d'histoire remarquable. Mais cette ville audoise ne se résume pas à ses remparts : divisée entre la Cité médiévale perchée sur sa butte et la Bastide Saint-Louis dans la plaine, elle réserve de nombreuses découvertes. Voici notre guide pour profiter pleinement d'une journée dans cette ville doublement classée à l'UNESCO.

Les plus beaux endroits de Carcassonne

• Le Pont Vieux  
• La place Carnot 
• Le patrimoine Art nouveau et Art déco 
• La Porte Narbonnaise 
• Le chemin de ronde 
• La Basilique Saint-Nazaire 
• Les lices
• Le Canal du Midi 

L'histoire millénaire de Carcassonne

L'histoire de Carcassonne débute bien avant l'ère chrétienne. Dès la période pré-romaine, un oppidum celte nommé Carcaso contrôle les routes commerciales entre Méditerranée et Atlantique. En 122 avant J.-C., les Romains s'emparent du site et développent une cité prospère, protégée par une première enceinte fortifiée dès le IIIe siècle.

Successivement attaquée par les Wisigoths, les Sarrasins puis les Francs, Carcassonne devient un enjeu stratégique majeur. Au XIIe siècle, sous l'égide des vicomtes de Trencavel, la ville connaît son apogée. En 1209, lors de la croisade contre les Cathares, la cité capitule face aux croisés. Rattachée au royaume de France en 1226, elle se transforme en forteresse militaire royale.

Le Traité des Pyrénées de 1659 marque un tournant : la frontière espagnole recule au-delà des Pyrénées, et Carcassonne perd son importance stratégique. La Cité médiévale se dépeuple au profit de la ville basse, entrant dans un long déclin jusqu'à sa redécouverte au XIXe siècle.

La Bastide Saint-Louis : la ville basse méconnue

Le Pont Vieux : passage entre deux époques

On passe très facilement de la Cité à la Bastide à pied en traversant l'élégant Pont Vieux, pont médiéval qui enjambe l'Aude et offre une vue photogénique sur les fortifications. Cette perspective, avec les remparts se reflétant dans les eaux du fleuve, constitue l'un des panoramas les plus célèbres de la ville.

La place Carnot : cœur battant de la Bastide

La Bastide Saint-Louis, également d'époque médiévale, a été construite sur un plan en damier caractéristique des bastides du XIIIe siècle. En son centre, la place Carnot déploie ses terrasses animées, sa fontaine de Neptune et ses façades colorées. Cette organisation urbaine rationnelle contraste avec l'enchevêtrement médiéval de la Cité et offre un bol d'air après l'ambiance très touristique des remparts.

Le Canal du Midi : second joyau UNESCO

La ville basse concentre la vitalité quotidienne de Carcassonne, notamment autour des halles et du port sur le Canal du Midi, lui aussi inscrit au patrimoine mondial par l'UNESCO depuis 1996. Ce chef-d'œuvre d'ingénierie du XVIIe siècle, conçu par Pierre-Paul Riquet, relie l'Atlantique à la Méditerranée sur 240 km.

Le patrimoine Art nouveau et Art déco : une surprise carcassonnaise

Ce qui impressionne le plus dans la Bastide, c'est le nombre remarquable de bâtiments Art nouveau et Art déco. On ne s'y attend vraiment pas de la part d'une ville si connue pour son architecture médiévale. Cette richesse architecturale témoigne du dynamisme économique de Carcassonne au tournant du XXe siècle, lié à l'industrie textile et au commerce viticole.

Un plan disponible à l'office du tourisme permet de faire le tour des sites. Lors des journées du patrimoine, il est possible de visiter l'intérieur de plusieurs édifices remarquables :

• Le théâtre Jean-Alary, joyau Art déco avec son allure de paquebot des années 1930
• Le cinéma Le Colisée (salle 3), préservant son décor d'époque
• La maison Lamourelle, dont la façade Art nouveau magnifiquement restaurée arbore des ornements floraux caractéristiques
• L'ancien hôtel de la gare, entièrement rénové et rebaptisé « La Belle Époque », qui témoigne du faste des grands hôtels ferroviaires

La Cité médiévale : un saut dans le temps

Après avoir emprunté le Pont Vieux, on change complètement de décor. La cité médiévale, classée au patrimoine de l'UNESCO en 1997 et Ville d'art et d'Histoire en 2015, constitue un ensemble fortifié unique en Europe. Si vous souhaitez faire un saut dans le temps et déambuler dans un décor qui ressuscite le Moyen Âge, vous ne pouvez pas mieux tomber.

Les portes d'entrée de la Cité

La Cité est entièrement piétonne et accessible par deux portes principales : la Porte Narbonnaise, entrée monumentale flanquée de deux tours massives, ou la Porte d'Aude, plus discrète mais offrant une perspective remarquable. De cette dernière, on découvre une vue imprenable sur le château comtal, les deux remparts concentriques et une partie des 52 tours qui encerclent la cité.

On perçoit sur la muraille des variations de couleur qui forment des cercles concentriques, vestige d'une installation artistique de 2018. Cette intervention contemporaine crée une illusion d'optique inattendue qui se superpose aux 2000 ans d'architecture militaire visibles sur ces fortifications.

La restauration de Viollet-le-Duc : sauver un monument en péril

L'état actuel de la Cité médiévale doit tout à un sauvetage in extremis au XIXe siècle. Laissée à l'abandon après le Traité des Pyrénées, démolée, pillée pour ses pierres, la Cité était promise à la destruction. C'est l'archéologue local Jean-Pierre Cros-Mayrevieille qui, dès 1836, alerte l'opinion et parvient à faire classer la basilique Saint-Nazaire en 1840, puis l'ensemble des fortifications en 1849.

Prosper Mérimée, inspecteur général des monuments historiques, confie alors le chantier au jeune architecte Eugène Viollet-le-Duc. Les travaux débutent en 1852 et se poursuivront jusqu'en 1930, soit près d'un siècle de restauration. Viollet-le-Duc commence par dégager les lices, cet espace entre les deux enceintes où s'entassaient des masures insalubres, puis restaure tour à tour les différentes sections des remparts.

Sa vision de la restauration est ambitieuse et parfois controversée : « Restaurer un édifice, ce n'est pas l'entretenir, le réparer ou le refaire, c'est le rétablir dans un état complet qui peut n'avoir jamais existé à un moment donné. » Cette approche conduit à quelques libertés historiques (toits en ardoise plutôt qu'en tuiles canal, par exemple), mais sauve le monument de la disparition totale.

L'œuvre de Viollet-le-Duc à Carcassonne reste aujourd'hui une référence dans l'histoire de la conservation du patrimoine et témoigne des pratiques de restauration du XIXe siècle, contribuant ainsi à la valeur universelle du site reconnu par l'UNESCO.

Que visiter dans la Cité ?

Les lices et le chemin de ronde

Avant d'entrer dans la Cité, une promenade dans les lices s'impose. Cet espace libre entre les deux enceintes permet de saisir l'ampleur du système défensif et d'admirer les différentes périodes architecturales : remparts gallo-romains identifiables à leurs assises régulières de briques rouges, tours médiévales des XIIe et XIIIe siècles, et restaurations du XIXe siècle.

Le chemin de ronde : vue panoramique

Le chemin de ronde, accessible depuis le château comtal, offre une perspective unique sur la Bastide Saint-Louis en contrebas et les Pyrénées à l'horizon. Cette promenade en hauteur permet de comprendre la stratégie défensive et d'apprécier les détails architecturaux : archères, mâchicoulis, hourds.

La Basilique Saint-Nazaire

La basilique mérite amplement le détour, ne serait-ce que pour admirer l'extérieur et les gargouilles qui l'entourent. Édifiée au XIe siècle en style roman, elle a été agrandie entre 1269 et 1330 dans le style gothique importé par les nouveaux maîtres du Languedoc.

L'intérieur abrite un ensemble de vitraux exceptionnels comptant parmi les plus beaux du sud de la France, ainsi qu'un décor sculpté remarquable financé par l'évêque Pierre de Rochefort. La cohabitation du roman et du gothique dans un même édifice illustre les bouleversements historiques qu'a connus la région.

Le Château Comtal

Le château, véritable forteresse dans la forteresse, constitue le cœur du système défensif. Construit au XIIe siècle par les Trencavel et remanié après la croisade contre les Cathares, il présente quelques vestiges des fouilles archéologiques et des panneaux explicatifs sur l'histoire de la cité.

La visite vaut surtout pour l'accès à environ la moitié du chemin de ronde (l'autre moitié n'étant accessible que lors d'événements spéciaux). De là-haut, la vue plongeante sur la Bastide et la vallée de l'Aude révèle la position stratégique exceptionnelle de Carcassonne.

Les ruelles médiévales

On déambule ensuite dans un entrelacs de ruelles pavées ponctuées de terrasses pour se restaurer ou boire un verre. Bien que très fréquentée en saison touristique, la Cité conserve son charme avec ses façades à colombages, ses échoppes d'artisans et ses placettes ombragées.

Les animations et événements : une cité vivante

La qualité de la restauration et l'atmosphère médiévale préservée sont renforcées par un enchaînement d'événements qui ponctuent la saison touristique. Ces manifestations transforment la visite en véritable immersion historique :

• Le Festival de Carcassonne (juillet) programme théâtre, danse et concerts dans le cadre exceptionnel du théâtre Jean-Deschamps
• Les Médiévales (août) proposent animations de rue et tournois de chevalerie dans les lices
• Le feu d'artifice du 14 juillet compte parmi les plus spectaculaires de France, avec l'embrasement de la Cité visible depuis la Bastide
• La marche aux flambeaux (hiver) crée une ambiance féerique le long des remparts
• Les spectacles de sons et lumières permettent de découvrir la seconde partie du chemin de ronde normalement fermé

Lors des journées du patrimoine, des mises en scène de combats d'époque ajoutent une dimension vivante à la découverte architecturale. Ces reconstitutions historiques, basées sur des recherches documentées, donnent vie aux techniques de combat médiévales et au quotidien des soldats.

Prolonger l'aventure : explorer les environs avec Grand Angle

Une journée à Carcassonne offre un bel aperçu de ce patrimoine exceptionnel, mais la région regorge d'autres trésors à découvrir. 

Depuis plus de 40 ans, Grand Angle accompagne les voyageurs dans leurs explorations du sud de la France, notamment le long du Canal du Midi.

Le Canal du Midi à vélo : deux sites UNESCO en un voyage

Pourquoi ne pas combiner la découverte de deux sites inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO ? Le Canal du Midi, chef-d'œuvre d'ingénierie du XVIIe siècle, traverse Carcassonne depuis 1810 et offre un itinéraire cyclable remarquable à l'ombre des platanes.

Grand Angle propose plusieurs formules adaptées à tous les niveaux :

• Pour les familles : Le Canal du Midi en famille de Carcassonne à Béziers, avec des étapes courtes (25-35 km) adaptées aux enfants
• Pour une découverte complète : De Toulouse à Agde, traversant le Lauragais, le pays cathare et les vignobles du Minervois
• Pour les amateurs de patrimoine : Le Canal de Garonne de Bordeaux à Toulouse, complétant ainsi le Canal des Deux Mers

Le pays cathare et ses châteaux

La région audoise abrite de nombreux châteaux témoins de l'épopée cathare. Pour les randonneurs, une traversée des châteaux cathares permet d'explorer Quéribus, Peyrepertuse et les forteresses sentinelles qui veillent sur les Corbières.

Les Pyrénées catalanes

À une heure de route, les Pyrénées-Orientales offrent d'autres perspectives. De Collioure à Cadaqués, un itinéraire côtier combine mer et montagne, tandis que le Tour du Canigou s'adresse aux randonneurs aguerris.

L'Occitanie à vélo

La région se prête particulièrement bien au cyclotourisme. Au-delà du Canal du Midi, Grand Angle propose des itinéraires dans le Vaucluse, les vignobles bourguignons ou la côte atlantique.

Quand partir ?

Carcassonne et sa région se visitent toute l'année, chaque saison offrant des ambiances différentes :

• Printemps (avril-juin) : températures idéales pour le vélo, paysages verdoyants, affluence modérée
• Été (juillet-août) : animations nombreuses mais forte fréquentation touristique
• Automne (septembre-octobre) : vendanges, lumière dorée, températures encore agréables
• Hiver (novembre-mars) : atmosphère authentique, Cité moins fréquentée, idéal pour une découverte intimiste

Pour les cyclistes, Grand Angle recommande particulièrement le printemps et l'automne sur le Canal du Midi, quand l'ombre des platanes offre une protection naturelle et que les villages viticoles s'animent.

Si cette découverte de Carcassonne vous a inspiré, n'hésitez pas à contacter nos conseillers pour composer votre voyage sur mesure dans le sud de la France. De la Provence aux Pyrénées, des Alpes du Sud à la Bretagne, Grand Angle vous ouvre les portes d'une France authentique, à pied ou à vélo, en groupe ou en liberté.