Le canal du Midi est une des plus grands œuvres du XVIIème siècle, 240km de Toulouse au bassin de Thau ! Son architecte, Pierre-Peul Riquet, n’aura malheureusement pas la possibilité de voir son chantier s’achever car il meurt quelques mois avant la fin des travaux. Pendant longtemps un outil de développement de la région grâce au commerce de vin, marbre et céréales le canal est un peu délaissé dans les années 70 avec l’essor du chemin de fer. Il reprend maintenant une seconde vie grâce au tourisme Près de 20 kilomètres de pistes cyclables séparent les villes de Capestang et Béziers, cela vous donne amplement le temps de profiter du paysage et de découvrir les surprises que le canal a à vous offrir.
Pour les férus d’histoire, la Collégiale et le château des Archevêques de Capestang méritent une visite. De notre côté, voyant le temps se couvrir nous avons préféré prendre directement la route. Loin de l’image que l’on a du canal bordé de platanes, cette partie du canal du midi oscille entre paysage de garrigue et vignes à perte de vue, certains paysages nous font même penser à la Toscane avec ces gigantesques peupliers !
Le premier village rencontré est celui de Poihles, tout à fait charmant avec son petit port fluvial et ses quelques commerces. Puis nous arrivons au Tunnel de Malpas, premier tunnel ouvert à la navigation. Ce dernier a dû être creusé en secret car Riquet n’avait pas reçu les autorisations, bien au contraire, tous s’accordaient à dire que c’était trop dangereux et irréalisable. Il reçu plusieurs ordres de suspension des travaux de la part des autorités avant de les mettre devant le fait accompli, le tunnel était creusé. Il est possible de traverser le tunnel à pied mais c’est bien trop étroit pour passer à vélo donc nous faisons le tour par le chemin de droite qui passe au-dessus du tunnel. C’est après avoir passé le village de Colombier que nous tombons sur les plus belles vues de l’étape. La luminosité est magique et illumine le village médiéval de Montady sur son éperon rocheux.
L’arrivée à Béziers est magnifique, nous avons une belle vue d’ensemble sur la ville avant de nous approcher des écluses de Fonsérannes. Nous avons la chance d’y trouver deux petites péniches en train de passer ces neuf écluses à la suite les unes des autres. 300m pour faire descendre les navires de plus de 20m, une prouesse technologique de l’époque qui se poursuit par le pont canal qui enjambe l’Orb. De l’eau qui passe 12m au-dessus d’un autre cours d’eau… Bienvenu à Béziers !
Si cette partie du Canal du Midi vous a inspiré, profitez-en pour découvrir le canal sur plusieurs jours à vélo en itinérance: En famille de Carcassonne à Béziers ou de Toulouse à Agde.
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