Pourquoi cette île portugaise est-elle le paradis des randonneurs ?

Surnommée à juste titre le jardin flottant de l'Atlantique, Madère est une invitation permanente à la découverte. Île principale d'un archipel portugais né du volcanisme, elle est une perle pour tout voyage au Portugal. 

Elle se dresse fièrement à quelques centaines de kilomètres des côtes du Maroc. Pour nous, voyageurs et concepteurs de séjours randonnée chez Grand Angle, Madère est bien plus qu'une simple destination, c'est un concentré de paysages spectaculaires où la montagne plonge dans l'océan. 

Ce qui nous fascine ici, c'est ce mélange unique entre un finistère européen et une douceur subtropicale, un territoire escarpé qui offre aux randonneurs un dépaysement total et un sentiment d'immensité, à seulement quelques heures de vol de la France.

• Madère : une destination aux mille contrastes
• Une nature exubérante, véritable jardin botanique à ciel ouvert
• Au cœur des sentiers de randonnée madériens
• Culture et gastronomie : l'âme portugaise des tropiques
• Nos conseils pour votre randonnée à Madère

Madère : l'île-jardin où la randonnée est reine

L'île est un territoire au caractère montagneux affirmé. Si une main imaginaire venait à aplanir ses sommets, sa superficie dépasserait aisément celle de deux départements français. Pourtant, ses dimensions restent modestes avec 57 kilomètres de long sur 23 de large. Cette géographie unique engendre une incroyable diversité de microclimats. Ainsi, la péninsule de São Lourenço, à l'est, présente une végétation quasi désertique, battue par les vagues, avec moins de 400 millimètres de pluie par an. À seulement vingt kilomètres de là, la côte nord reçoit plus de 1100 millimètres de précipitations, et les sommets peuvent atteindre les 3 mètres, nourrissant une végétation luxuriante. L'influence portugaise, elle, est omniprésente, de la langue chaleureuse à l'architecture coloniale qui colore les villages.

Une nature exubérante, véritable jardin botanique à ciel ouvert

Ce n'est pas un hasard si les premiers navigateurs portugais, menés par João Gonçalves Zarco en 1420, la baptisèrent Madeira (le "bois"). En dehors de sa pointe orientale aride, l'île est couverte d'un épais manteau végétal. La beauté des forêts est à l'aune de leur diversité. J'aime particulièrement cette transition, depuis les cultures de canne à sucre et de bananiers en basse altitude, vers les forêts d'eucalyptus odorantes autour de 700 mètres.

La laurisilva, forêt primaire et trésor de l'UNESCO

Plus haut encore, on pénètre dans la laurisilva, vestige exceptionnel d'un type de forêt subtropicale humide qui recouvrait autrefois une grande partie de l'Europe. Classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, la laurisilva de Madère est la plus grande au monde. Primaire à 90 %, elle abrite un écosystème unique de plantes et d'animaux, dont de nombreuses espèces endémiques comme le pigeon trocaz. S'y promener, c'est remonter le temps, au milieu des senteurs boisées et des clochettes de l'arbre à muguet, l'une des nombreuses variétés de lauriers locaux.

Un festival de fleurs toute l'année

Que n'a-t-on dit sur la richesse florale de l'île ? Au printemps et en été, c'est un véritable éblouissement. Les sentiers se bordent de vipérines de Madère, d'agapanthes, d'hortensias bleus et de bougainvilliers. L'emblématique oiseau de paradis, lui, pousse dans les jardins avec la même aisance que nos pissenlits. Cette exubérance valut à l'île son surnom de "jardin flottant" par Winston Churchill, un de ses plus illustres visiteurs. Pour une immersion complète, la visite du jardin botanique sur les hauteurs de Funchal est un complément superbe à vos randonnées.

Au cœur des sentiers de randonnée madériens

Mais c'est bien par la marche que Madère révèle tous ses secrets. L'île est un paradis pour les randonneurs, destination phare pour un trek au Portugal, offrant des itinéraires d'une incroyable diversité, entre canaux d'irrigation ancestraux et crêtes volcaniques spectaculaires.

Les levadas, un réseau d'irrigation ancestral

Comment ne pas tomber sous le charme des 2500 kilomètres de levadas, ces canaux taillés à flanc de montagne depuis les débuts de la colonisation ? Ce système ingénieux fut conçu pour acheminer l'eau, abondante sur le versant nord, vers les terres agricoles plus arides du sud. Aujourd'hui, les sentiers qui les longent constituent un terrain de jeu exceptionnel pour la randonnée. Marcher sous les frondaisons des lauriers, au milieu d'une profusion de fleurs et au son apaisant de l'eau qui s'écoule, est une expérience unique. Certains itinéraires comme la Levada do Caldeirão Verde ou celle des 25 Fontes sont devenus des classiques incontournables. Nos séjours à Madère font la part belle à ces balades au fil de l'eau, adaptées à différents niveaux et idéales dans le cadre d'un voyage au Portugal en famille.

L'ascension des Picos, sur le toit de l'île

Pour les amateurs de paysages plus alpins et de vues à couper le souffle, les sentiers des crêtes, ou veredas, sont un passage obligé. La randonnée reliant le Pico do Arieiro (1818 m) au Pico Ruivo, point culminant de l'île à 1862 mètres, est sans doute la plus spectaculaire. Ce parcours exigeant serpente entre pitons de basalte et falaises de cendres volcaniques, offrant des panoramas inoubliables sur le relief tourmenté de l'île. Lorsque, l'après-midi, les nuages venus du nord viennent lécher les sommets, on a souvent l'impression de marcher au-dessus d'une mer de brume. C'est une symphonie de nuances ocre et rouges, où l'on se sent infiniment petit face à l'immensité de l'océan.

Culture et gastronomie : l'âme portugaise des tropiques

L'exploration de Madère passe aussi par ses saveurs et sa culture. La capitale, Funchal, qui rassemble près de la moitié de la population dans un large amphithéâtre tourné vers le sud, est une étape de charme. J'aime flâner dans ses ruelles aux motifs pavés (calçadas), découvrir la place de l'hôtel de ville, la cathédrale Sé, et m'imprégner de l'ambiance du front de mer.

Les saveurs d'une cuisine de terroir

La cuisine locale a su développer des spécialités uniques. Surgi des profondeurs, l'espada, un poisson noir aux yeux immenses, est souvent préparé avec des bananes locales, une association surprenante et délicieuse. Ne manquez pas les espetadas, de généreuses brochettes de bœuf grillées sur une branche de laurier qui parfume délicatement la viande. Goûtez aussi au bolo do caco, un pain plat et rond cuit sur une pierre chaude, souvent servi chaud avec du beurre à l'ail. Côté boisson, le vin de Madère, un vin fortifié aux arômes complexes, est un incontournable. Pour un apéritif plus local, laissez-vous tenter par la poncha, un cocktail à base de rhum de canne à sucre (aguardente), de jus de citron et de miel. Un clin d'œil vers les tropiques !

Si la marche est reine à Madère, le pays regorge d'autres trésors à découvrir de manière active. Le Portugal continental est une destination de choix pour le cyclotourisme, que vous rêviez d'un voyage à vélo au Portugal complet, d'explorer la côte sauvage à vélo ou de parcourir les paysages ensoleillés pour un séjour vélo en Algarve.

Nos conseils pour votre randonnée à Madère

Quelle est la meilleure période pour randonner à Madère ?

Grâce à son climat subtropical, Madère se prête à la randonnée toute l'année. Cependant, le printemps, d'avril à juin, est souvent considéré comme la période idéale. L'île est alors en pleine floraison, et les températures sont douces et agréables. L'automne est également une excellente saison, avec des couleurs magnifiques et une fréquentation touristique moindre. L'été est plus chaud et sec, parfait pour ceux qui veulent aussi profiter de la baignade, tandis que l'hiver reste doux, bien que plus humide, surtout en altitude.

Quel équipement prévoir ?

Le mot d'ordre à Madère est la polyvalence ! En raison des microclimats, vous pouvez vivre plusieurs saisons en une seule journée. Prévoyez un système de trois couches : un t-shirt respirant, une polaire et une veste imperméable et coupe-vent. De bonnes chaussures de randonnée, si possible imperméables, sont indispensables, car les sentiers peuvent être humides. N'oubliez pas un chapeau, des lunettes de soleil et de la crème solaire. Enfin, une lampe frontale est essentielle pour les nombreux tunnels que vous traverserez sur certaines levadas.

On dit souvent qu'une semaine de randonnée à Madère allège l'âme pour plusieurs mois. C'est ce que nous aimons à Madère, et c'est ce que nous vous invitons à découvrir. Chaque sentier, chaque panorama, chaque rencontre est une promesse d'émerveillement. Pour trouver le séjour qui vous correspond, explorez nos options de trek à Madère, que vous préfériez partir en liberté ou en voyage en groupe au Portugal. Si vous avez la moindre question, n'hésitez pas à contacter nos experts, ils se feront un plaisir de partager leur passion pour cette île exceptionnelle. 

© Article original de François Ribard.